핵심 요약
엽산은 비타민 B의 하나로, 아기의 뇌와 척수가 제대로 만들어지도록 돕습니다.1주석 1척수는 척추뼈 속을 지나는 굵은 신경 다발로, 뇌와 온몸 사이에 신호를 전합니다. 임신을 준비하고 있다면 임신 3개월 전부터, 이미 임신했다면 알게 된 날부터 임신 12주차까지 하루 한 알(0.4mg)씩 드시면 됩니다. 엽산을 늦게 알았더라도 대부분의 아기는 건강하게 태어납니다.
엽산이란?
엽산은 아기의 신경관이 제대로 닫히도록 돕습니다
신경관은 아기의 뇌와 척수가 될 부분으로, 임신 초기에 납작한 판이 말려 올라와 관 모양으로 닫히면서 만들어집니다.2주석 2신경관은 수정되고 약 3주가 지나면 만들어지기 시작합니다. 아기가 될 세포 덩어리의 등 쪽에 길쭉하고 납작한 판이 생기고, 이 판의 양쪽 가장자리가 솟아올라 가운데에서 만나면서 지퍼를 올리듯 관이 닫혀 갑니다. 관의 위쪽 끝은 뇌가 되고, 나머지는 척수가 됩니다. 이 관이 끝까지 닫히지 않는 것을 신경관 결손이라고 하며, 엽산이 모자라면 이 위험이 커집니다.3주석 3관이 끝까지 닫히려면 이 몇 주 동안 신경관의 세포가 아주 빠르게 늘어나야 하는데, 엽산은 몸이 새 세포를 만들 때 꼭 필요한 비타민 B의 하나입니다. 그래서 이때 엽산이 모자라면 관의 한 부분이 끝까지 닫히지 못할 수 있습니다. 닫히지 않은 자리에서는 뇌나 척수가 제대로 자라지 못하고, 아래쪽이라면 태어난 뒤 수술과 오랜 치료가 필요할 수 있습니다.
엽산은 왜 먹어야 할까?
엽산은 신경관 결손 위험을 약 70% 줄여 줍니다
신경관 결손은 아기 1,000명 중 1~2명꼴로 생기는 드문 일이지만, 엽산을 꾸준히 먹으면 이 위험을 약 70% 더 줄일 수 있습니다.4주석 4전 세계에서 신경관 결손은 출생 1만 명당 약 19건으로 추정되니, 1,000명 중 998명은 신경관 결손 없이 태어나는 셈입니다. 약 70%라는 숫자는, 의학 연구를 종합해 평가하는 국제 기관 코크란(Cochrane)이 임신 전후 엽산 복용을 다룬 임상시험 5건(여성 7,391명)을 종합 분석한 결과입니다. 1,000명 중 2명꼴인 위험이, 엽산을 먹으면 1명이 채 안 되게 줄어드는 셈입니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[2] Blencowe H 외. Estimates of global and regional prevalence of neural tube defects for 2015. Ann N Y Acad Sci, 2018.
엽산은 언제 먹어야 할까?
신경관은 임신 5~6주차, 임신을 알기도 전에 닫힙니다
신경관은 임신 5~6주차면 다 닫히는데, 이때는 생리 예정일(임신 4주차)이 막 지나 많은 사람이 이제 임신 사실을 알게 되는 무렵입니다.5주석 5병원에서는 수정된 날이 아니라 마지막 생리가 시작된 날부터 임신 주수를 셉니다. 그래서 생리 주기가 4주라면, 다음 생리 예정일이 곧 임신 4주차입니다. 수정은 보통 마지막 생리 시작일로부터 2주쯤 뒤에 일어나고 신경관은 수정 후 약 21~28일 사이에 닫히니, 주수로 바꾸면 임신 5~6주차입니다.출처[3] Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes: Folate, 1998.
엽산은 몸에 차는 데 3개월, 그래서 엄마는 임신 3개월 전부터 먹습니다
하루 한 알씩 먹어도, 몸속 엽산이 신경관 결손을 막을 만큼 차오르기까지는 약 3개월이 걸립니다.6주석 6엽산은 먹은 날 바로 쓰이고 끝나는 것이 아니라, 몸속에 조금씩 쌓여 갑니다. 뉴질랜드 여성 144명을 대상으로 한 임상시험에서, 하루 0.4mg을 먹은 그룹은 12주를 먹은 뒤에야 몸속 엽산이 신경관 결손을 막기에 충분한 수준에 이르렀습니다. 신경관은 임신 5~6주차에 닫히니, 그때는 몸속 엽산이 이미 충분해야 합니다.출처[4] Houghton LA 외. Long-term effect of low-dose folic acid intake. Am J Clin Nutr, 2011. 임신 3개월 전부터 먹기 시작하는 이유입니다.
엄마는 임신 12주차가 지나면 그만 드셔도 됩니다
임신 12주차는 임신 첫 3개월이 끝나는 때로, 이때까지 먹으면 신경관이 닫히는 시기를 넉넉히 지납니다.7주석 7영국 보건 당국(NICE)도 임신 전부터 임신 12주차까지 하루 0.4mg을 먹도록 권합니다. 12주차는 신경관이 다 닫히는 임신 5~6주차보다 6주 넘게 뒤입니다.출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025. 그 뒤로는 신경관 결손을 막으려고 더 드실 필요가 없습니다.
이미 임신했다면?
이미 임신했더라도, 대부분의 아기는 건강하게 태어납니다
엽산을 챙기지 못한 채 임신했더라도, 신경관 결손은 엽산을 먹지 않은 경우에도 드문 일이라 대부분의 아기는 건강하게 태어납니다. 지금부터 임신 12주차까지 하루 한 알씩 드시면 됩니다.8주석 8영국 보건 당국(NICE)도 임신 전에 엽산을 먹지 못했다면, 임신을 확인한 뒤 되도록 빨리 먹기 시작하도록 권합니다. 임신 사실을 일찍 알았다면, 그때는 신경관이 아직 닫히고 있는 중일 수도 있습니다.출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025. 임신 11~14주차 초음파에서 이상이 없다고 하면 마음을 놓으셔도 됩니다.9주석 9여러 나라의 연구 52편(태아 약 52만 명)을 모아 분석한 결과, 임신 11~14주차 초음파는 신경관 결손 가운데 뇌 쪽에 생긴 경우의 약 98%를 찾아냈습니다. 척수 쪽에 생긴 경우는 임신 20주 전후의 정밀 초음파에서 한 번 더 자세히 보는데, 이 시기 초음파는 신경관 결손의 약 96%를 찾아냈다는 비교 연구가 있습니다.출처[6] Karim JN 외. Detection of non-cardiac fetal abnormalities on ultrasound at 11-14 weeks: systematic review and meta-analysis. Ultrasound Obstet Gynecol, 2024.[7] Kim GJ 외. Prenatal screening for neural tube defects: from maternal serum alpha-fetoprotein to ultrasonography. Obstet Gynecol Sci, 2023.
엽산제는 무엇을 고를까?
엽산제는 평범한 엽산 0.4mg 한 알이면 충분합니다
약국이나 온라인에서 파는 엽산제 가운데, 성분표에 “엽산 400µg(0.4mg)“이라고 적힌 제품이면 충분합니다.10주석 10성분표에는 “엽산” 또는 “폴산”이라고 적혀 있는데, 둘은 같은 성분입니다. 해외 제품에는 영어로 “Folic Acid”라고 적혀 있고, 400µg은 “400mcg”로 적히기도 합니다. 400µg, 400mcg, 0.4mg은 모두 같은 양을 단위만 달리 쓴 것입니다. 코크란의 종합 분석에서 신경관 결손을 줄인 것이 바로 이 평범한 엽산이었고, 0.4mg보다 많이 먹은 경우와 효과가 같았습니다. “활성 엽산”처럼 더 비싼 제품도 많이 보이지만, 신경관 결손을 막는 효과가 확인된 것은 평범한 엽산입니다. 제품에 따라 엽산 양을 “680µg DFE”(미국 제품은 667µg DFE)로 적기도 하는데, 이것도 엽산 400µg과 같은 양입니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[10] EFSA NDA Panel. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for folate. EFSA Journal, 2023.[8] 미국 질병통제예방센터(CDC). Folic Acid: Facts for Clinicians. 값은 한 달에 5천 원 안쪽이고, 가까운 보건소에서 받을 수 있는지도 확인해 보세요.11주석 112026년 9월 온라인 최저가 기준으로 엽산 0.4mg 한 달분은 약 4,300원입니다. 보건소에서는 임신부나 임신을 준비하는 여성에게 엽산제를 주기도 하는데, 받을 수 있는 사람과 기간이 동네마다 달라서 미리 물어보시는 것이 좋습니다. 임신 준비용 종합비타민을 이미 드시고 있다면 성분표에 엽산 400µg이 들어 있는지 먼저 확인하시고, 들어 있다면 엽산을 따로 더 드실 필요는 없습니다.12주석 12코크란의 종합 분석에서 엽산만 먹은 경우와 엽산이 든 종합비타민을 먹은 경우의 효과가 같았습니다. 다만 엽산을 더 채우려고 종합비타민을 여러 알 먹지는 마세요. 영국 국민보건서비스(NHS)는 종합비타민을 여러 알 먹으면 해로울 수 있다고 안내합니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[9] 영국 국민보건서비스(NHS). Folic acid.
가족 중 신경관 결손이 있거나 당뇨가 있다면, 의사와 상의하세요
본인이나 배우자, 가족 중에 신경관 결손이 있거나 당뇨가 있다면 신경관 결손의 위험이 더 높아서, 의사에게 하루 4~5mg의 엽산을 처방받아 드셔야 합니다.13주석 13영국 보건 당국(NICE)은 본인이나 배우자, 가족 중에 신경관 결손이 있는 경우, 이전 임신에서 신경관 결손이 있었던 경우, 당뇨가 있는 경우, 지중해빈혈 같은 일부 혈액 질환이 있는 경우, 뇌전증 약처럼 엽산에 영향을 주는 약을 먹는 경우에 임신 전부터 임신 12주차까지 하루 5mg을 권합니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 이전 임신에서 신경관 결손이 있었다면 하루 4mg을 권합니다.출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025.[8] 미국 질병통제예방센터(CDC). Folic Acid: Facts for Clinicians.
임산부 엽산, 늦게 알았어도 대부분의 아기는 건강합니다
아빠
엽산을 늦게 알았어도 대부분의 아기는 건강하게 태어납니다. 신경관 결손은 엽산을 먹지 않은 경우에도 드문 일이기 때문입니다. 알게 된 날부터 임신 12주차까지 엽산 0.4mg을 하루 한 알씩 드시면 됩니다.
자주 묻는 질문
엽산은 언제 먹어야 하나요? 공복에 먹어야 하나요?
엽산은 아침이든 저녁이든, 공복이든 식후든 편한 때에 드시면 되고, 매일 빠짐없이 드시는 것이 가장 중요합니다.14주석 14몸에 들어가는 양만 보면, 공복에 먹은 엽산을 100이라고 할 때 식사와 함께 먹은 엽산은 약 85로 봅니다. 하지만 신경관 결손을 줄인 임상시험들은 공복인지 따지지 않고도 효과를 냈고, 하루 0.4mg을 12주 먹으면 몸속 엽산이 충분한 수준에 이릅니다. 그래서 먹는 때보다 매일 거르지 않는 것이 더 중요합니다.출처[4] Houghton LA 외. Long-term effect of low-dose folic acid intake. Am J Clin Nutr, 2011.[10] EFSA NDA Panel. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for folate. EFSA Journal, 2023.
엽산을 하루 빼먹었는데 괜찮을까요?
하루 빼먹었더라도 괜찮습니다. 생각났을 때 바로 한 알 드시고 그다음부터는 원래 드시던 때에 드시면 되고, 빼먹은 것을 채우려고 두 알을 한꺼번에 드시지는 마세요.15주석 15엽산은 몇 달에 걸쳐 몸속에 쌓이기 때문에, 하루 빼먹었다고 몸속 엽산이 바로 줄어들지는 않습니다. 생각났을 때 먹고 두 알을 한꺼번에 먹지 않는 것은 영국 국민보건서비스(NHS)의 안내입니다. 잊지 않으려면 휴대폰 알림을 맞추거나 양치질처럼 매일 하는 일과 함께 드시는 방법을 영국 보건 당국(NICE)이 권합니다.출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025.[9] 영국 국민보건서비스(NHS). Folic acid.
다른 영양제와 같이 먹어도 되나요?
철분, 비타민 D, 오메가3, 유산균 같은 영양제와 함께 드셔도 됩니다.16주석 16철분과 엽산은 세계보건기구(WHO)가 임신 중에 함께 먹도록 권하는 조합입니다. 엽산을 꼭 비타민 B12와 같이 먹어야 한다는 말도 있지만, 코크란의 종합 분석에서 엽산만 먹어도 신경관 결손을 줄이는 효과가 확인되었습니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[11] 세계보건기구(WHO). WHO recommendations on antenatal care for a positive pregnancy experience, 2016. 다만 드시는 약이 있다면, 엽산과 같이 먹어도 되는지 의사나 약사에게 한 번 물어보세요.17주석 17영국 국민보건서비스(NHS)는 뇌전증 약(페니토인, 페노바르비탈, 프리미돈), 일부 항생제, 설파살라진, 리튬, 아스피린을 먹고 있다면 엽산과 함께 먹어도 되는지 먼저 확인하라고 안내합니다.출처[9] 영국 국민보건서비스(NHS). Folic acid.
엽산은 400과 800 중에 무엇을 먹어야 하나요?
엽산은 400µg(0.4mg)이면 충분하고, 임신했다고 해서 양을 늘릴 필요도 없습니다.18주석 18코크란의 종합 분석에서 하루 0.4mg을 먹은 경우와 그보다 많이 먹은 경우의 효과가 같았습니다. “임신부는 하루 600µg 넘게 필요하다”는 말도 자주 보이는데, 이것은 음식으로 먹는 엽산까지 모두 합친 하루 총량을 말하는 것이지, 영양제로 그만큼 먹으라는 뜻이 아닙니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[10] EFSA NDA Panel. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for folate. EFSA Journal, 2023. 이미 800µg 제품을 사셨다면 그대로 드셔도 괜찮습니다.19주석 19800µg(0.8mg)도 영양제로 먹는 엽산의 하루 상한인 1mg 안에 들어가는 양입니다. 다만 0.4mg보다 효과가 더 좋은 것은 아니어서, 다음에 살 때는 400µg 제품이면 충분합니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[10] EFSA NDA Panel. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for folate. EFSA Journal, 2023.
엽산을 많이 먹으면 안 좋나요? 부작용은 없나요?
하루 0.4mg은 안전한 양이고, 영양제로 먹는 엽산은 하루 1mg을 넘기지 않으시면 됩니다.20주석 20유럽식품안전청(EFSA)은 2023년에 다시 검토한 뒤에도, 영양제와 엽산을 넣은 식품으로 먹는 엽산의 상한을 하루 1mg으로 정했고, 임신부도 같습니다. 상한을 둔 까닭은 비타민 B12가 부족한 사람이 엽산만 많이 먹으면 B12 부족을 알아차리기 어려워지기 때문입니다. 음식으로 먹는 엽산에는 상한이 없고, 앞에서 본 4~5mg은 의사가 필요한 사람에게 처방하는 양이라 따로 봅니다.출처[10] EFSA NDA Panel. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for folate. EFSA Journal, 2023. 드물게 속이 더부룩하거나 메스꺼울 수 있지만, 대부분은 아무 불편 없이 먹습니다.21주석 21영국 국민보건서비스(NHS)는 흔한 불편으로 더부룩함, 방귀, 메스꺼움, 입맛 없음을 들고, 아주 드물게 알레르기가 생길 수 있다고 안내합니다. 엽산 때문에 신장이 상한다거나 여드름, 탈모가 생긴다는 이야기도 돌지만, 연구로 확인된 것이 아닙니다.출처[9] 영국 국민보건서비스(NHS). Folic acid.
엽산 때문에 입덧이 심해지나요?
엽산 때문에 입덧이 심해지는 경우는 드물고, 대부분의 임신부는 엽산을 문제없이 먹습니다.22주석 22영국 보건 당국(NICE)은 “엽산이 메스꺼움을 일으킨다”는 걱정 때문에 엽산을 먹지 않는 경우가 있다며, 엽산은 대부분 잘 맞는다고 안심시키도록 권합니다.출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025. 먹고 나서 속이 울렁거린다면 식사 뒤에 드셔 보세요.
엽산을 음식으로 채우면 안 되나요?
엽산이 많은 음식을 챙겨 드시는 것도 좋지만, 신경관 결손을 막는 효과가 확인된 것은 영양제 엽산이라 영양제는 따로 드셔야 합니다.23주석 23신경관 결손을 줄인 임상시험들은 모두 영양제로 엽산을 먹은 경우였습니다. 음식 속 엽산은 몸에 들어오는 양도 적어서, 영양제로 먹는 엽산이 음식 속 엽산보다 약 1.7배 잘 흡수됩니다. 그래서 시금치 같은 녹색 채소나 콩은 영양제와 함께 곁들이는 음식으로 생각하시면 됩니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[10] EFSA NDA Panel. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for folate. EFSA Journal, 2023.
활성 엽산을 먹어야 하나요?
활성 엽산을 따로 찾아 드실 필요는 없고, 평범한 엽산 400µg이면 충분합니다.24주석 24활성 엽산은 몸에서 바로 쓰이는 형태로 만든 엽산입니다. 하지만 신경관 결손을 막는 효과가 임상시험으로 확인된 것은 평범한 엽산이고, 값도 평범한 엽산이 한 달 4천 원대인 데 비해 활성 엽산은 2만 원이 넘는 제품도 있습니다. “MTHFR 유전자 변이가 있으면 활성 엽산을 먹어야 한다”는 말도 있지만, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 이 변이가 있어도 평범한 엽산을 포함해 모든 형태의 엽산을 몸에서 쓸 수 있다고 안내합니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.[12] 미국 질병통제예방센터(CDC). MTHFR Gene Variant and Folic Acid Facts.
엽산이 유산이나 다른 기형도 막아 주나요?
엽산을 먹는 이유는 신경관 결손을 막기 위해서이고, 유산이나 다른 기형까지 막으려고 엽산을 더 많이 드실 필요는 없습니다.25주석 25코크란의 종합 분석에서 엽산은 신경관 결손을 약 70% 줄였지만, 유산, 입술·입천장 갈림증, 심장 기형 같은 다른 선천 기형은 엽산을 먹은 그룹과 먹지 않은 그룹 사이에 뚜렷한 차이가 없었습니다.출처[1] De-Regil LM 외. Effects and safety of periconceptional oral folate supplementation for preventing birth defects. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015.
엽산이 부족하면 증상이 있나요?
엽산이 많이 부족하면 쉽게 피곤하고 숨이 차는 빈혈 증상이 나타날 수 있지만, 증상만으로는 엽산이 부족한지 알 수 없어 피검사로 확인합니다.26주석 26영국 국민보건서비스(NHS)는 엽산 부족으로 생기는 빈혈의 증상으로 숨이 차는 것, 두통, 소화불량, 입맛 없음, 가슴 두근거림, 기운 없음과 피곤함, 혀가 아프고 붉어지는 것 등을 듭니다. 비타민 B12가 부족할 때도 증상이 거의 같아서, 증상과 피검사 결과를 함께 보고 알아냅니다.출처[13] 영국 국민보건서비스(NHS). Symptoms - Vitamin B12 or folate deficiency anaemia. 신경관 결손을 막으려면 증상과 상관없이 하루 0.4mg을 드시면 됩니다.
남편도 엽산을 먹어야 하나요?
남편은 엽산을 꼭 드시지 않아도 되고, 그보다 남편 쪽 집안에 신경관 결손이 있었던 분이 있는지 알아봐 주시는 것이 더 중요합니다.27주석 27영국 보건 당국(NICE)은 배우자나 배우자의 가족 중에 신경관 결손이 있으면, 아내가 하루 5mg의 엽산을 처방받아 먹도록 권합니다. 남편이 엽산을 먹는 것에 대해서는, 난임 치료를 받는 부부 2,370쌍을 대상으로 한 미국 임상시험이 있습니다. 남편에게 엽산(5mg)과 아연을 6개월 동안 먹게 했지만, 출산율은 먹지 않은 쪽과 거의 같았습니다(34% 대 35%).출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025.[14] Schisterman EF 외. Effect of Folic Acid and Zinc Supplementation in Men on Semen Quality and Live Birth Among Couples Undergoing Infertility Treatment. JAMA, 2020.
체중이 많이 나가면 엽산을 더 먹어야 하나요?
체중이 많이 나가더라도 엽산은 하루 0.4mg이면 됩니다.28주석 28영국 보건 당국(NICE)은 체질량지수(BMI)가 높다는 이유만으로는 더 많은 양을 먹을 필요가 없고 하루 0.4mg이면 된다고 안심시키도록 권합니다. 다만 비만 수술을 받은 적이 있다면, 수술을 받은 병원에 먹는 양을 물어보세요.출처[5] NICE. Maternal and child nutrition: nutrition and weight management in pregnancy, and nutrition in children up to 5 years (NG247), 2025.
임신 계획이 없어도 엽산을 먹어야 하나요?
임신 계획이 있다면 3개월 전부터 드시면 충분하고, 계획은 없어도 임신할 수 있는 상황이라면 미리 드셔 두시는 것이 좋습니다.29주석 29미국 질병통제예방센터(CDC)는 임신할 수 있는 모든 여성에게 하루 0.4mg을 권합니다. 신경관 결손은 임신 첫 몇 주 안에, 흔히 임신 사실을 알기 전에 생기기 때문입니다.출처[15] 미국 질병통제예방센터(CDC). About Folic Acid.
엽산을 먹는 동안 술을 마셔도 되나요?
술은 엽산이 제대로 효과를 내는 데 영향을 주니, 엽산을 먹는 동안에는 피하거나 줄이시는 것이 좋습니다.30주석 30영국 국민보건서비스(NHS)는 술이 엽산이 잘 듣는 데 영향을 줄 수 있어, 술은 피하거나 줄이는 것이 가장 좋다고 안내합니다.출처[9] 영국 국민보건서비스(NHS). Folic acid.
